中国是少数几个历史悠久的文明古国，四大发明影响了人类的文明进程。雕版印刷术综合了四大发明中的造纸术、印刷术两项发明，其影响力远远大于同类其它发明。所谓雕版印刷术，分为两大部分：第一是雕版、第二是印刷。通常雕版之前，要请书法高手写出端正的楷书样版。早期都是请文人墨客擅书者挥毫，故洒脱自如，隽永飘逸。后期雕版印刷业越来越专业化，写书样版稿的工作都由专门的书写匠所替代，显得死板匠气。但是从另一方面来说，字体、格式、范本有了统一的规范，分工也更加明确了。前前后后有写样工、刻工（雕字匠）、印刷工、装订（裱褙匠）等专职。
我国古代雕版印刷最早是雕成整版，然后再敷墨一次性印刷。由于每一块版的雕版太耗费时间，而且版片的缺陷无法弥补等问题，毕昇发明了活字印刷，这大大地提高了刻书的效率，同时，许多字都能反复使用，最大限度地发挥了每个字的效率，这是印刷史上的一大突破，至今也是我们引以为豪的发明。但是雕版印刷仍然是中国古代刻印书籍的主流，因为中国的文字数量繁多，相比26个拉丁字母更复杂，特别是排字工需要有相当的文字功底，且再版需要重新捡字排版，而雕版印刷则不存在这个问题。中国古代的书商必须考虑印刷效率和印刷成本，则雕版印刷显然更具有优势。
当然雕版不仅可以用于印书，很早以前就用来印画，特别是书中的插图，在这里祖先们给我们留下了非常宝贵的遗产。清人徐康《前尘梦影录》中说：“古人以图、书并称，凡书必有图。”因此，沿用至今谓称“图书”。由于雕版印刷术的出现，以前光靠手写本，随后便越来越多的被雕版印刷本替代，而书中的插图也随之刊行于世。鲁迅先生在《全国木刻联合展览专辑序》中说：木刻的佛画，原是中国早就有的东西。唐末的佛像、纸牌，以至于后来的小说绣像、启蒙小图，我们至今还能看到实物。中国木刻图画，从唐至明，曾经有过很多体面的历史。可见中国的版画早已被先贤们所关注和赞赏。
随着雕版印刷术的发展与进步，人们已不满足于欣赏单一墨色的印刷。很早就有人想在书籍中施印不同的色彩，以突出表现画面中的大地山川、绿叶红花、鱼虫鸟兽以及人物服饰等。起初人们不懂得如何在画面上印出不同的色彩，只懂得印好墨色画面后，根据不同色块的需要涂上不同的色彩。如现存大英博物馆和英国国家图书馆东方馆的中国敦煌飞天、千佛像、观世音菩萨像等，就是先雕版墨印以后再敷色彩的。这可以视作中国版印敷色的早期尝试。
1974年在山西省应县佛宫寺发掘出一批辽代雕版印刷品，其中的《南无释迦牟尼佛像》便是彩印的。这幅画被专家认定是以两套版印刷而成的，先漏印朱色，后漏印蓝色，这幅画像在雕版印刷史上极为重要，它开创了套版印刷之先河。以后到了15世纪末期至16世纪初期，套版印刷从开始的两套版发展至五套色，甚至多套色，技术上也已日臻完美。插图配上文字让读者赏心悦目，但用来专门印刷中国水墨画，就很难表现花鸟虫草、人物、动物及自然万象的丰富性。到了明代，有人进一步把每种颜色各刻一块版，因版片的形状各不相同，犹如饾饤（这是从前王公贵族用来祭祀的贡品，以其不规则的几何形而得名），故称作饾版。把不同的色彩分别套印在画面的不同位置，印出来的画面色彩丰富，层次分明，精美绝伦。在给人以美好视觉享受的背后，包含着多少先人的智慧和辛勤耕耘的汗水。
到了明末天启至崇祯年间，吴发祥、胡正言天才的发明了“饾版拱花术”，灵活的将“饾版”和“拱花”技术有机的结合起来，创造了古代印刷新的高度。所谓“拱花”技术，就是在经过“饾版”套色以后，在平面印刷基础上，在柔软的宣纸表面压印出凸起的暗纹，让画面产生浅浮雕效果。大大的提高了雕版印刷的艺术性和观赏性，这一时期的代表作有吴发祥的《萝轩变古笺谱》、胡正言的《十竹斋笺谱》以及《殷氏笺谱》。
20世纪30年代，鲁迅先生和郑振铎先生鉴于民族传统画笺艺术的逐渐消沉低落，开始在京城遍访纸店，选择不同风格的艺术信笺，编纂了《北平笺谱》，由北京荣宝斋复制刊刻，装订成册。正如鲁迅先生后来所说：“三十年来，诗笺制作大盛，绘画类出名手，刻印复制颇精工，民国初年，北平新出者尤多隽品，山景短笺，意态无穷。”这部画笺成为近代诗笺艺术的里程碑。
新中国成立后，北京荣宝斋把我国具有悠久历史的雕版印刷艺术和彩色“饾版”印刷结合起来，发展到了一个崭新的阶段：即“木版水印”，它代表了我国雕版印刷艺术达到了另一个高峰。木版水印的作用主要是精确、逼真的再现原作，对于原作用笔的浓、淡、干、湿、枯笔甚至是水湮痕迹的把握，力求精准的表现出原作的精神，达到乱真的效果。因此人们把它称之为艺术的再创作。20世纪50年代北京荣宝斋复制的五代顾闳中作品《韩熙载夜宴图》堪称绝后之作。耗时达八年之久，投入了大量的人力及物力，雕版多达三千多块，复制出三十五幅作品，如此繁复的作品确实是前无古人，后无来者之作。代表了新一代雕版艺术的水准，为中华民族留下了一笔宝贵的文化遗产。
中国雕版印刷史给我们展现出了中华文明的发展轨迹，无数劳动人民不断挑战自我，前赴后继，吸取前人的经验，尝试新技术。
面对祖先留下来的这笔宝贵财富，传承、发展、延续面临着众多困难。当今木版水印正处于低谷，在商品经济浪潮的冲击下，这种费时、费力的高雅艺术，其价值还不为人所知。通过几十年的努力探索，在吸取先人经验的基础上，摸索一条中国传统雕版印刷的发展出路，在此暂称之为“中国传统水印版画”，就是以制作木版水印的娴熟技巧，创作出中国特有的版画形式。
传统水印版画进入展厅，尺幅可以相应扩大，这样就可以以艺术的形式传承这门古老的文化。其表现形式远看像中国画，近看却是水印版画，且隐隐约约可以看到一些浅浮雕的暗纹，也作为精美的工艺品和艺术收藏。当然要形成气候，尚需要一些时日。培养一批水印工作者是迫在眉睫的，只有政府、社会给予足够的支持，中国雕版印刷才能走出低谷，在今后的日子里散发出惊人的光芒，而我们也会无愧于祖先。东方艺术在世界艺术史中占有举足轻重的地位，如同日本的浮世绘，它已成为代表日本在世界上的一种文化符号。而作为浮世绘鼻祖的中国，更应当将中国传统水印版画发扬光大，把木版水印从简单地复制名画中解脱出来，将传统文人的趣味融入当代中国传统水印版画的创作中。
黄小建
2008年10月
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