在艺术方面的价值，我们可以说，敦煌壁画是集东方中古美术之大成，敦煌壁画代表了北魏至元一千年来我们中国美术的发达史。换言之，也可以说是佛教文明的最高峰……敦煌壁画早于欧洲的文艺复兴约有一千年，而现代发现尚属相当的完整，这也可以说是人类文化的奇迹。——张大千
张大千
20世纪40年代初，张大千从师友处多次听说敦煌艺术的雄奇瑰丽而心生向往。几经筹划，在1941年6月，率妻儿及大风堂众弟子，奔赴敦煌“寻梦”，考察临摹石窟壁画。从1941至1943年，在历时近三年的艰苦岁月里，张大千心怀虔诚与对敦煌艺术的膜拜，在莫高窟、榆林窟、西千佛洞主持清理出309个洞窟，摹写历代壁画将近三百幅。
张大千在敦煌临摹壁画
这段非凡的经历可谓张大千学习古代艺术的一次历史性创举，亦对其之后的艺术创作起到了突破性的关键作用。
谢家孝曾说：“张大千的世界中，敦煌是最重要最辉煌的一章，正如敦煌在文艺历史中占着高峰地位，敦煌在张大千个人艺术生命中，也是最结实的一环！”
张大千在敦煌石窟考察
此外，张大千对敦煌石窟的临摹、清理以及分类编号，也对“敦煌学”的发展做出了伟大的贡献。陈寅恪评价张大千的敦煌行说：“敦煌学，今日文化学术研究之主流也。大千先生临摹北朝、唐、五代之壁画，介绍于世人，使得窥见此国宝之一斑，其成绩固已超出以前研究之范围，何况其天才特具，虽是临摹之本，兼有创造之功，实能在吾民族艺术上，另辟一新境界。”
张大千、常书鸿等人参观安西榆林窟
在敦煌石窟艺术中，张大千尤为欣赏距离莫高窟70余里外的安西榆林窟，此石窟群因艺术成就巨大，与莫高窟合称为“姐妹窟”。早在1941年前往莫高窟途中，张大千即参观过这里的石窟，并为之仰慕。同年冬，张大千在赶往安西送于右任时，又一次来到榆林窟，并在此临摹壁画20余天。
榆林窟第15窟 中唐 伎乐飞天
本幅《飞天图》即在此期间所作，乃摹写榆林窟第15窟（中唐 张大千编号第11窟）前室窟顶的飞天壁画之作，亦是其匠心独运的一幅佳构。
张大千 飞天图
立轴 设色纸本
1941年作
182×94cm
题识：拖玉曳云接九天，石兰姣服照虞渊。散花一作迴风舞，十二门高急凤弦。安西榆林窟，北凉沮渠蒙逊所凿也，崖石倾颓，只余四十七窟，六朝画壁大都不存，此模第十一窟唐人笔，辛巳冬，爰。
钤印：爰鉥、大千
注：孔祥熙家族旧藏。
出版：
1、《张大千精品集上卷》P152，人民美术出版社。
2、《中国历代名家书画精品集 张大千/人物》P12，2013年2月上海书店出版社。
图中飞天头戴三珠冠，项饰臂钏，上身裸，下束羊肠裙，珠宝衣饰雍容华贵；面部丰满，眉目清秀，身材匀称丰腴，线条圆浑流转，使画面散发着浓丽与清雅并俱的艺术风格。
张大千《飞天图》 局部
其飞舞姿态，昂首挺胸，双腿后扬，饰带飘逸灵动，洋溢着流动的生气和动感，衬托出云中御风而行的婀娜身姿，魅力无穷。
张大千《飞天图》 局部
值得一提的是，飞天指弹中琴，名为凤首弯琴，此琴图形在敦煌壁画中，最早出现于唐，延续至元代均有绘制，具有特殊的地域与时代象征意义。但据研究，此琴未必有实物，因其按弦指板弯曲，不符合发音构造，或仅是画工凭借浪漫的想象创造出来的优美图像。
张大千《飞天图》 局部
今检四川博物院藏有张大千临摹此壁画的另一版本——《中唐 伎乐天》，与本幅造型极为相像。然细察下，两幅画细节处又不尽相同。
张大千 《中唐 伎乐天》 四川博物院藏
首先，《伎乐天》设色艳丽，本幅画面则施色清雅，较为忠实于原壁画，有别于一般张大千临摹敦煌壁画稿本的华丽重彩。
此外，《伎乐天》造型完全复制了原壁画，而本幅飞天头上带饰及飘带，张大千则在取法原壁画的基础上，复参己意，进行了独具匠心的剪裁，并在仙女的四周添加了飘动的云海。
张大千《飞天图》 局部相对《伎乐天》单纯的人物临摹稿本，本幅《飞天图》融合了敦煌的风采和艺术家的创造力，超越了令人崇拜的宗教绘画，形成了气氛更为祥和的完整作品。如大千自己所说：“绘画最重要的是表现美”，他最终的目标是表达情感，并在人物绘画中呈现出“非凡的构图”。此类兼具创作性之作品，恰是画家日后发展全新面貌人物画之开端。
孔祥熙与宋霭龄早年合影
张大千《飞天图》为孔祥熙家族旧藏。孔祥熙（1880-1967），孔子第七十五代孙，中华民国南京国民政府行政院长，兼财政部长，亦是著名的大银行家及商人。他的妻子是宋霭龄，岳父是宋嘉树，因而与孙中山、蒋介石是连襟关系，乃民国四大家族之一。孔氏家族所藏中国书画、珠宝翡翠既精且丰，堪为现代中国史上数一数二的重要收藏。
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